Investigadors de l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne a Suïssa i de la Universitat Konkuk de Corea van publicar un article a la revista Nature en el qual han desenvolupat amb èxit un nou robot microvolador d'ala batedora estudiant el mecanisme de l'expansió i la retracció de les ales de l'escarabat de rinoceront. El robot pot desplegar i retreure les ales de manera passiva sense necessitat d'un gran nombre d'actuadors.
Segons IT House, els científics han cregut durant molt de temps que els insectes, inclosos els escarabats, s'estenen activament i pleguen les ales a través dels músculs del pit, igual que els ocells i els ratpenats. Tanmateix, per limitacions tècniques, no s'ha pogut determinar amb exactitud quins músculs fan servir els escarabats i com aconsegueixen aquest procés.
L'equip d'investigació va trobar que les ales de l'escarabat rinoceront es pleguen com l'origami i es poden guardar perfectament sota els èlits rígids abans d'estendre's passivament mentre volen. La majoria dels estudis anteriors s'han centrat en com imitar l'estructura plegada de les ales de l'escarabat, ignorant el moviment de la base de les ales.
Mitjançant una observació més propera dels escarabats rinoceront, els investigadors van descobrir accidentalment que aquests insectes poden estendre passivament les seves ales posteriors i volar per la força generada pels èlitres i el bateig de les ales. Després d'aterrar, també utilitzen els seus èlits per empènyer les ales posteriors cap al seu cos, sense utilitzar energia muscular addicional.
Inspirat per això, l'equip d'investigació va desenvolupar un robot volador en miniatura que només pesa 18 grams. A diferència dels robots voladors anteriors, aquest robot pot retreure les seves ales de manera passiva a través de tendons elàstics i estendre les seves ales de manera passiva per enlairar-se i mantenir un vol estable quan bat les ales, i en aturar el bateig després de l'aterratge, les ales es poden replegar de manera ràpida i passiva sense necessitat d'unitats addicionals.
Aquest nou microrobot té un ampli ventall de perspectives d'aplicació, i pot entrar en espais reduïts als quals els humans no poden arribar per realitzar missions de recerca i rescat; També es pot utilitzar com a eina perquè els biòlegs estudiïn els mecanismes del vol dels insectes, i fins i tot per a l'espionatge. A més, a causa de la baixa freqüència de bufetades, aquest robot és molt segur i es pot utilitzar com a eina de recerca en enginyeria o com a joguina per a nens.
En el futur, l'equip d'investigació va dir que milloraran encara més el rendiment de vol del robot i li donaran la capacitat d'arrossegar-se i altres moviments terrestres, apropant-lo als insectes reals.